„Jane a fost pasionată de implicarea tinerilor în proiecte de conservare și umanitare și a condus numeroase inițiative educaționale axate atât pe cimpanzeii sălbatici, cât și pe cei de captivitate”, a scris institutul într-o declarație. „Descoperirile ei ca etologist au revoluționat știința. A fost întotdeauna ghidată de fascinația ei pentru misterele evoluției și de convingerea sa fermă în necesitatea fundamentală de a respecta toate formele de viață de pe Pământ.”
Născută în aprilie 1934, Goodall a iubit natura și fauna sălbatică încă de la o vârstă fragedă, atât de mult încât tatăl ei i-a dăruit o păpușă de maimuță pe care tânăra Jane a numit-o Jubilee și a păstrat-o toată viața. Goodall a avut un mentor devreme în paleoantropologul Louis Leakey, care a angajat-o ca secretară la Muzeul Național din Nairobi. A însoțit-o pe Leakey și pe soția sa, Mary Leakey, într-o vânătoare de fosile la Cheile Olduvai. Impresionat de potențialul tinerei, Leakey a trimis-o în Tanzania pentru a studia cimpanzeii din pădurea Gombe. De asemenea, el a aranjat pentru ea să intre în programul de doctorat în etologie la Universitatea Cambridge; Goodall și-a finalizat doctoratul în 1965 cu o teză bazată pe acea studie inițială din Gombe. Programul său de cercetare fondat de ea este încă activ și astăzi.
Abordarea lui Goodall în studiul cimpanzeilor a fost controversată pentru că a sfidat practica tradițională de numerotare a animalelor, dându-le în schimb nume, ceea ce mulți într-un domeniu care era atunci dominat de bărbați considerau că demonstrează lipsa de obiectivitate. Cu toate acestea, Leakey a considerat valoroase insigurările ei. Încrederea sa în protejata sa a fost răsplătită în 1960, când Goodall a observat cum un cimpanzeu numit David Greybeard îndoaie o ramură, îi smulge frunzele și o folosește pentru a scoate termitele dintr-un cuib și a le mânca. Până atunci, cercetătorii presupuseseră că doar oamenii sunt capabili de folosirea uneltelor. Când a aflat de acest comportament, Leakey a observat în mod celebru: „Acum trebuie să redefinim ‘unelte’, să redefinim ‘om’, sau să acceptăm cimpanzeii ca fiind oameni.”
Comportamentul lui David Greybeard a pus, de asemenea, la îndoială presupunerea de mult timp că cimpanzeii sunt vegetarieni. Goodall a descoperit că cimpanzeii vânează și mănâncă primate mai mici, precum maimuțele colobo, uneori împărțind carcasele cu ceilalți membri ai grupului. De asemenea, a înregistrat dovezi ale legăturilor puternice dintre mame și pui, altruism, compasiune și agresiune și violență. De exemplu, femelele dominante uneori ucideau puii femelelor rivale, iar între 1974 și 1978 a existat un conflict violent între două comunități de cimpanzei care a devenit cunoscut sub numele de Războiul Cimpanzeilor din Gombe.
